Um levantamento da Agência Reguladora de Serviços de Saneamento Básico do Município de Natal (Arsban) mostra que 215.231 famílias em Natal não têm ligação à rede de esgoto, o que corresponde a 451.985 habitantes sem acesso ao serviço. Considerando a população de 751.300 pessoas, segundo o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), 60,1% dos moradores da capital — cerca de seis em cada dez — vivem sem esgotamento sanitário, sendo a zona Norte uma das regiões mais afetadas.

Na zona Norte, apenas o bairro de Igapó possui rede de esgoto ativa. Na zona Sul, o serviço atende Ponta Negra, Candelária, Capim Macio e partes de Neópolis, Lagoa Nova e Nova Descoberta. Na zona Oeste, há cobertura em Cidade da Esperança, Cidade Nova (Nova Cidade), Nossa Senhora de Nazaré, parte do Bom Pastor, Dix-Sept Rosado, Quintas e Bairro Nordeste. Já na zona Leste, possuem acesso Lagoa Seca, Bairro Vermelho, Alecrim, Tirol, Cidade Alta, Petrópolis, Ribeira, Rocas, Mãe Luiza, Areia Preta, Praia do Meio e Santos Reis.

A expectativa de melhoria está ligada à entrada em operação da Estação de Tratamento de Esgoto Jaguaribe (ETE Jaguaribe), na zona Norte. A fase de testes foi anunciada para o mês passado, mas a Companhia de Águas e Esgotos do Rio Grande do Norte (Caern) não confirmou o andamento nem a data de início da operação plena. Com o primeiro módulo, a cobertura de esgoto na zona Norte deve passar de 3% para 43%, e com o segundo módulo chegar a 95%. Em toda a cidade, a cobertura atual de 40% poderá chegar a 80% quando a estação operar totalmente.

Com a entrada da ETE, 109.337 famílias passarão a ter rede de esgoto disponível, o que representa 229.607 habitantes. A ligação dos imóveis será gradual e dependerá de comunicação oficial da Caern.

A ETE Jaguaribe terá capacidade média de tratamento de 420 litros por segundo e poderá atender mais de 455 mil pessoas, utilizando tratamento terciário para melhorar a qualidade ambiental e reduzir a poluição. A obra integra o plano estadual para cumprir o Marco Legal do Saneamento Básico, que prevê universalização da coleta e tratamento de esgoto até 2033.

Além disso, a Caern prepara edital de Parcerias Público-Privadas (PPPs) para ampliar o esgotamento sanitário em 48 municípios do Rio Grande do Norte, com investimento estimado em R$ 3,9 bilhões. O edital deve ser lançado até abril de 2026, com escolha da empresa ou consórcio no primeiro semestre do ano. O modelo prevê PPP administrativa para expansão, operação e manutenção do esgoto, enquanto o abastecimento de água continuará sob responsabilidade da Caern, abrangendo as microrregiões Litoral-Seridó e Central-Oeste.